Une "Arche de Noé" norvégienne pour les végétaux

Un entrepôt censé garantir la survie à long terme des cultures vivrières fondamentales est en construction à 1 000 km du Pôle Nord, sur l’archipel du Svalbard.

Le Premier ministre norvégien Jens Stoltenberg a donné lundi le coup d'envoi à la construction de cet entrepôt, qualifié d'"Arche de Noé" par le gouvernement norvégien et de "chambre forte du Jugement Dernier" par ses concepteurs. A près de 300 mètres à l'intérieur d'une montagne, derrière une porte blindée et des murs de béton armé d'un mètre d'épaisseur, l'entrepôt de 800 m2 pourra stocker trois millions d'échantillons des principaux végétaux de la planète, pour les conserver en cas de catastrophe naturelle ou nucléaire.

Les échantillons seront maintenus à une température de -18 degrés, ce qui garantira leur conservation pendant des centaines, voire des milliers d'années. Même en cas de défaillance des systèmes de réfrigération, l'air chaud ne devrait pas pouvoir s'y introduire pendant plusieurs décennies. La capacité de germination des semences sera en outre régulièrement testée en vue de remplacer celles devenues stériles.

La Norvège a financé la totalité des 3 millions de dollars nécessaires à la construction de la chambre forte mais les semences resteront la propriété de leur pays d'origine.

"Ce que l'on entreposera au Svalbard, ce n'est pas seulement un ou deux millions d'échantillons de semences ou de matériels génétiques mais le travail de générations innombrables de fermiers à travers les millénaires", a expliqué Cary Fowler, chef du Fonds fiduciaire mondial pour la diversité des cultures, une organisation internationale indépendante impliquée dans le projet.

M. Fowler cite l’exemple de la pomme de terre : "à la fin du 19ème siècle, 7 000 variétés de pommes étaient cultivées aux Etats-Unis. Aujourd'hui, 6 800 d'entre elles appartiennent autant au passé que les dinosaures."

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